考古专家调查发现，黄河以西的明代长城多数地方并非巨石厚砖，构筑绵延不绝的实际是因地制宜的夯土墙。

主持陕西省明代长城资源调查的西北大学教授段清波说：“考古调查发现，黄河以西的明代长城绝大部分都是夯土墙构筑而成。譬如陕西省境内明代长城基本以土墙为主，土墙占了长城全部墙体的87％，而沿伸到河西走廓嘉峪关的长城更是如此。”

据了解，明代长城与秦长城一样，都是中国北方修建的主要防御游牧民族骑兵的边防工事，也是北方游牧民族与南方农耕民族进行交流的主要地带。

段清波说，国家文物局于2006年启动了为期十年的长城资源调查研究，目前整体资源情况已基本清楚。以陕西省境内明长城为例，共对398段、长1170．2千米的长城，1497座单体建筑，115座关堡，52处相关遗存，45座营堡等开展了调查。

经调查，主要修建于15世纪的陕西省明长城，自东向西经过府谷县、神木县、榆阳区、横山县、靖边县、吴起县、定边县七县区，东北连接内蒙古和山西境内长城，西南连接宁夏和甘肃境内长城。由于地处沙漠、山地的边缘，受制于交通运输等条件，砖石构筑的明长城十分少见。

长城的主体部分无疑是墙体，其连绵不绝，串联沿线各个单体建筑才形成立体的防线。调查显示，明长城在不同的地理环境中有着不同的建造特征，称为大边的明长城墙体375段574055．7米，其中只有6910多米石墙，而且只分布在府谷与神木两县。

除了夯土墙为主的墙体之外，陕西明长城的现存遗迹还有单体建筑、关堡及相关遗存等。但进一步调查发现，长城的单体建筑、关堡及相关遗存也多由夯土构筑而成，就连石墙或包砖的长城建筑，其内部也多为夯土。

段清波说，经过五百多年风雨侵蚀和人为活动的影响后，西北的明代长城已多有残破，但是较干旱的环境仍让夯土墙为主体的长城形制基本保存下来。