诏书一下，立刻就有御史王求礼上书，连说不可。他说：非宦官不得长住宫中，陛下若要让薛怀义入宫，那就要先阉割了他，以净宫闱，以保"宫女的贞节".

　　奏章递上，武则天读罢，大笑不止，连说：此老儿甚天真，所奏荒唐得可爱，也迂腐得可爱，岂不知寡人有疾，寡人好色啊！

　　明堂，是儒家的礼制建筑，是帝王举行祭祀、朝会、庆赏、选士等隆礼庆典的场所。自从隋文帝起一直到唐高宗时代，都有心兴建明堂，但最终都群议汹汹，议而不决，没有建成。

　　武则天则力排众议，很快让北门学士们拿出了兴建明堂的方案。

　　垂拱四年二月，武则天下令拆除乾元殿，让有巧思的薛怀义负责督建明堂。薛怀义果然能干，就在当年的十二月二十七日，一座异常富丽壮观的明堂即告建成，取名"万象神宫".之后，武则天又令薛怀义在明堂之北修造了一座比明堂格式更高和规模更恢宏的"天堂",供奉一座巨大的弥勒佛像，佛像大得惊人，光是一个小指"犹容数十人".为什么要供奉弥勒佛？因为武则天被薛怀义等和尚们吹嘘是弥勒佛再世，是上天派下来代唐建周的。"造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微"（《旧唐书》）。而武则天自己亦谬称是周武王的后裔，采用周朝历法，这一切，都借以表明，她的所作所为都于古有征，改朝换代是顺天应民之举。由于薛怀义为武则天正式登基称帝建功殊伟，武则天提拔他为正三品左武威大将军，封梁国公。

　　永昌元年（689年），武则天命薛怀义为新平道行军大总管，统领军队，远征突厥。当二十万大军到达紫河一带时，并没有遭遇突厥军队，劳师而无功，薛怀义却在单于台上勒石记功，而后"凯旋而归".长寿三年（694年），薛怀义再次为行军大总管，征伐突厥。这次他竟要求武则天将当朝宰相李昭德、苏味道随军为他的左右参谋。薛怀义对他们颐指气使，视如小吏。其狂妄自大，飞扬跋扈之态，莫此为甚。

　　而武则天对薛怀义的纵容，很快就结下了恶果。薛怀义作为武则天的帏幕之宾，不但权倾朝野，睥睨百僚，乃至竟放肆到对武则天也敢假以颜色的地步。其狂徒本色，又莫此为甚。

　　天册万岁元年（695年），武则天已是古稀之年的人了，纵然保养有术，但毕竟是一垂垂老妇，除了权力和富贵的诱惑，对薛怀义再也没有吸引力了。他利用武则天给他的富贵和权势，在外面蓄养多名女子，还与她们生育了十几个子女。武则天多次召他入宫，他要么故意延时迟至，要么就找借口推辞不去。弄得武则天始则大怒，继而见到薛怀义后，又柔肠百结。薛怀义如此傲慢矫情，任性妄为，冒犯难测的天威，并不是他疯了，而是他比谁都了解武则天。什么女皇，女人而已。他清楚，武则天现在已经离不开他了。薛怀义这样做的目的，就是以此私情，胁迫武则天，任其为所欲为。而武则天对他，最差的结果，也就是不理他罢了。

　　武则天对薛怀义果然没有办法，反而成了她惟一惧怕的人。说起来十分可笑，一个视天下为无物的亘古唯一女皇，居然害怕一个男宠，仿佛沦为尘埃似的奴仆，真是匪夷所思啊！武则天只有任其妄为了，薛怀义就越发傲慢无礼，为非做歹起来。

　　寂寞中的武则天于是发展御医沈南璆为其新的情人。史称："南璆房术，不让怀义，武氏恰也欢慰".

　　薛怀义知道后，深为妒恨。这不是因为他对武则天有多少感情，而是怕因此失宠从而失去权势和富贵。于是他怒不可遏，似乎是真的疯狂了，他决心报复。

　　他点起一把通天火，竟将象征女皇威权的、耗资巨大的天堂放火烧毁，借此警告武则天，不要脚踏两只船。天堂里的大佛是用麻和丝绸做成，外涂油漆与血，遇火燃烧极速。火焰冲天，火星四窜，不可遏止。很快就延烧至明堂，城中如同白昼。

　　薛怀义如此作恶，武则天竟不予追究，反而采取了遮掩措施。她清楚这火是谁放的，原因她更是心知肚明。她对朝臣们说，这是庙祝管理疏忽，以后加强防火就是了。她下令重建天堂和明堂，命薛怀义重为督修。做了恶不但没事，反而受到奖励，就使得薛怀义因此更加骄横，出入皇宫，言多不顺。武则天遂对他渐生厌恶。正在这时，侍御史周矩上本弹劾薛怀义。说薛怀义已把上千名壮汉剃度为僧，藏在白马寺里，实系阴谋不轨。武则天闻听大惊，她最见不得的就是对自己权利的丝毫冒犯，她怕薛怀义对自己有所行动，于是，预作准备，密选百余名有力的宫人拱卫左右。

　　而武则天的女儿太平公主洞悉形势，她与武则天一样担心，怕薛怀义如此胡闹，肯定要出事。于是，太平公主建议武则天：趁早除掉薛怀义，以免养虎为患，反受其害。

　　太平公主并自告奋勇地担负起了这一艰巨的任务。

　　武则天考虑到薛怀义"伟形神，有膂力"（《旧唐书》），兼耳目众多，嘱太平公主秘密进行。

　　太平公主遂在民间选了二十几个壮妇，并由格斗教练专业培训了一段时间。然后让武则天的族侄、建昌王武攸宁在羽林军中另选一批勇士，埋伏在瑶光殿。

　　一切准备就绪后，太平公主令薛怀义的一个心腹去宣他入宫。谎称武则天为重建明堂的事，让他入宫汇报。

　　薛怀义一踏入瑶光殿（这是他去见武则天的必经之路），这二十几名拿着绳索、枪棒的壮硕的妇人就一拥而上，将绳索套在他身上。薛怀义猝不及防，被绊倒在地，挣扎着就要站起。这时，武攸宁率领的勇士们也从隐蔽处跑出来，将他制服。妇女们把薛怀义捆得如肉粽一般撂在殿前。太平公主看着曾经骄横的薛怀义，如今如癞皮狗一样嗷嗷乞怜，从鼻孔里哼出一声冷笑，下令将他当场乱棍打死。尸体送回白马寺，烧成灰之后，和在泥里建塔修庙。

　　武则天对太平公主如此干练利落的作风，甚为满意，称赞说：此女肖我，可惜非男儿。

　　总之，薛怀义事件，使武则天的身心遭到重创，她一生的努力，都是逆势而为，变不可能为可能。反而在她威权极盛时，却要受制于一个小混混，被他侮辱。因此，她感到很窝心，一度神情萎靡，痛定思痛后，也幡然醒悟。薛怀义是通过造神运动把她推上皇帝宝座的，那时她对佛教狂热，正式登基改国号为周时，年号即为天授，并且在皇帝前面加了许多尊号。薛怀义事件后，她对佛教冷淡下来了，反而对儒教敬重起来。薛怀义死后十三天，她宣布将"慈氏越古"等的一长串尊号去掉。几个月后，也就是这年九月，她加尊号为"天册金轮大圣皇帝",大赦天下，改元天册万岁元年（695年），次年正月，又改为"万岁通天".这都是因为武则天情人的缘故啊！因为武则天厌恶薛怀义，也便对佛教失去了兴趣；因为武则天移情别恋沈南璆，而沈南璆是个儒医，也便爱屋及乌，尊孔崇儒了。在儒教中，"天"即"神".因此，被焚毁的明堂重建后，即由"万象神宫"改称"通天宫".