北平和平解放后不久，毛泽东等中央领导人即搬进了中南海，从此，这里成为中共中央驻地。毛泽东在中南海住过菊香书屋、游泳池和202别墅等处，他人生的最后10年，绝大多数时间住在游泳池。
在游泳池会见赫鲁晓夫李宗仁
中南海室外游泳池为民国时期修建，水泥砌的池子，年长日久已经出现裂缝。毛泽东喜爱游泳，刚到中南海的几年就在这个池子里游，一到冬季没法下水，只好到清华大学的室内游泳池，但路途遥远没有时间常去。但他始终不提在中南海修游泳池的事。1954年，趁毛泽东出差的时候，江青做主在玉泉山为他建了一个室内游泳池，事先没有告诉毛泽东，修建太仓促，面积很小，毛泽东回京之后很生气，认为浪费了钱，一次也没下去过。后来，经毛泽东同意，中南海的游泳池工程悄然开始，由中央建工部城市建筑设计院建造，分露天、室内两个。当建筑图纸报送上来时，毛主席先是高兴地说：“终于有了可以游泳的游泳池了。”接着自语道：“会不会超过预算？”又交代：“超过的话，就用我的稿费。”
每到夏季来临，在规定开放时间内，中南海游泳池人满为患，有中央和国家机关的工作人员，也有家住附近的孩子，平均每天都在150人上下。毛泽东一来，泳池里的人很紧张，自动上岸站着不动，毛泽东就招呼大家下来一起游，有时还童心大起把池边的人突然拉下水。
毛泽东最喜欢室内游泳池，水温适宜，重点是休息室窗子大，棚顶高，采光好，一建好后，他不仅常来游泳，还爱在这里留宿，甚至在这里接待宾客。1958年，赫鲁晓夫初次访华，毛泽东就在游泳池边跟他举行会谈。8月1日，他穿着游泳裤披着浴袍跟一身正装的赫鲁晓夫见面，一再邀请赫鲁晓夫下水。赫鲁晓夫扑腾了两下就向工作人员要来救生圈趴在水里，而毛泽东则大秀泳技，还在水里直立浮起，以站姿与赫鲁晓夫交谈，令赫鲁晓夫颇为惊讶。此前一天，苏联方面提出让远程潜艇进入中国沿海，在颐年堂，毛泽东站起来指着赫鲁晓夫的鼻子质问“什么叫做联合舰队？”双方不欢而散。泳池会谈大大舒缓了气氛，中苏关系有了短暂的缓和，有损中国主权的联合舰队议题也就此作罢。
1965年7月，李宗仁夫妇回大陆，毛泽东也是在游泳池接见他们，并一起游泳。当时双方恰好开了一个与水有关的玩笑，毛泽东看着李宗仁说：“嘿，德邻先生，你上当了！”李宗仁为之一怔。“蒋介石骂我们做‘匪',你这一次回来不是误上贼船了吗？”毛泽东说后哈哈大笑，在座的人跟着也笑起来。李宗仁一时不知如何应答，秘书程思远脱口而出：“主席，我们搭上慈航渡登彼岸了。”毛泽东颇为赞许。
人生最后10年除了泳池哪也不去住
1966年上半年，中央办公厅趁毛泽东离京外出巡视考察期间，对菊香书屋紫云轩居宅进行一次维修。当毛泽东7月18日回到丰泽园后，发现园内所有的房子都修葺一新，大为不悦，一气之下搬到游泳池不肯回来。但游泳池根本没有能供人长期居住办公的房间。毛泽东说：“那个更衣室我看就可以。”更衣室很狭小，条件并不适合，他说：“太小了怕什么，只要能摆个床铺，有张桌子、椅子不就可以了嘛。”最后工作人员只好将游泳池的小传达室略作布置使之成为卧室，休息大厅则成为毛泽东的书房兼会客室。泳池没有厨房，饭菜仍在菊香书屋做，再给他端过来。
人生最后10年，毛泽东就是在泳池度过的，他在这里会见了尼克松、田中角荣等重要外宾。基辛格曾4次来此处见毛泽东，他这样回忆从中南海西门进入后去往游泳池的路程：“绕过红墙，我们经过一条甬道，开头的一段路两旁都是平常的房子，看不出那些外观平庸的院墙后面有些什么样的建筑。过了一大段路，两旁的房屋不见了，这里一边是湖一边是树林。毛泽东的住房单独在一处，外表简单平常，这里可以是任何一个低级官员的住处。眼前看不出有特殊的安全措施。”
经身边工作人员一再动员，1974年，毛泽东终于同意将游泳池南面几处旧的小平房拆掉，新盖一座房间宽敞、高大明亮、抗震能力强的房子，即202别墅。别墅有卧室、书房、会客厅，还有几间附属用房，有宽敞的走廊连接室内游泳池。施工中特别强调人员的绝对可靠，首先要求各施工单位的党组织对人员进行认真审查，再经警卫局保卫部门严格把关。施工现场的重要部位，中南海的警卫部队日夜设哨看守。工程中的各种管道、风口、顶棚等处都有专人巡回检查。1974年底，202工程完工，但毛泽东还是坚决不去住，有人劝说将丰泽园菊香书屋整修一下住回去，他说：“我讲过，我就住在这里，哪都不去。丰泽园我也不去。就住在这儿！”
1976年6月，毛泽东因患心肌梗塞已被抢救一次，虽经多方抢救，病情一直不见好转。7月28日凌晨，大地突然颤动起来，泳池卧室的门窗玻璃“哗啦啦”地响个不停，地下也有拖拉机般轰轰的响声，毛泽东的病榻摇晃不止。这时，有人喊：“小周，快！主席的头。”工作人员周福明听见喊声，立即抱着毛泽东的头部，弓下身挡住，以防止房子掉下东西砸着毛泽东，其他工作人员赶紧找到一个大被单，几个人拉住四角，罩在毛泽东的床铺上面。不多时，回到家中休息的华国锋，被地震摇醒后，也飞快赶到毛泽东的住所。天亮后发现，中南海东八所的几段院墙和围绕中南海的大墙多处震倒，少数房子被震塌。经医生同意，中央政治局常委会决定，把毛泽东用担架转移到抗震能力很强的202别墅。搬到202别墅当夜下了大雨，又有较强的余震，但在室内几乎没什么感觉。毛泽东醒来执意要回泳池。他得知这是中央政治局常委的决定后显得无可奈何，用含糊不清的话说：“既然是常委们的决定，只好如此。”
