在约２０万平方公里的柴达木盆地中，有一种独具特色的自然景观，这就是星罗棋布的盐湖。这些盐湖，有的与雪山为邻，把绵延的山峦和皑皑的白雪倒映湖中；有的静卧在荒漠里，四周围绕着白色的盐带，宛若戴上皓玉似的项圈；有的表面已干涸，结为坚硬的盐石，铁路公路从上面通过，盐石千姿百态，大有云南石林的风采。盐湖水中含有多种化学元素，蕴藏着巨大的无机盐矿产资源。

    茶卡盐湖的形成

    专家认为,内陆地区盐湖的形成往往是由地壳运动后形成的。按照地质地理学的解释，青藏高原从前是海洋的一部分，经过长期的地壳运动，这块地面抬起变成了世界上最大的高原，结果海水留在了一些低洼地带形成了许多盐湖和池塘，茶卡盐湖就是其中一个。

    茶卡盐湖曾经是一个外流湖，向东流入共和盆地，注入黄河。１０－１３万年左右发生了构造隆起，使得茶卡盐湖变成了内陆湖。由于这里面积比青海湖小，年降雨量小，故每年盐湖能注入到这里的水量特别少，加上这里蒸发又特别厉害，故能形成这个含盐量极高的盐湖。 

    茶卡盐湖是柴达木盆地四大盐湖中最小的一个，也是开发最早的一个。

    据资料显示，已有３０００多年的开采史。早在公元前２０６年—公元２５年的西汉时期，当地羌族人就已经知道采盐食用。《汉书·地理志》记载：“金城郡临羌西北至塞外，有西王母室、仙海、盐池。”仙海即今青海湖，盐池就是茶卡盐湖。

    茶卡盐湖的历史

    茶卡盐湖也叫茶卡，“茶卡”是藏语，意即盐池，也就是青盐的海。它夹在祁连山支脉完颜通布山和昆仑山支脉旺尕秀山之间，湖面海拔３１００米，东西长１５．８公里，南北宽９．２公里，呈椭圆形，总面积１０５平方公里，相当于１０个杭州西湖一样大。

    茶卡盐湖位于青海省海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇。茶卡镇地处１０９、３１５国道交汇处，是古丝绸之路的重要站点，东距西宁２９８公里，西距州府德令哈２００公里，被誉为柴达木东大门，历史上是商贾、游客进疆入藏的必经之地。

    茶卡盐湖茶卡盐极易开采，人们只需揭开十几厘米的盐盖，就可以从下面捞取天然的结晶盐。茶卡盐湖是柴达木盆地有名的天然结晶盐湖。盐粒晶大质纯，盐味醇香，是理想的食用盐。因其盐晶中含有矿物质，使盐晶呈青黑色，故称“青盐”。初步探明的储量达４亿４千万吨以上。　

    从古至今，茶卡盐湖就因盛产“大青盐”而久负盛名。现储盐量达４．４８亿吨，氯化钠含量高达９４％，据说可供全国人民使用约７５年。

    据《西宁府新志》记载：“在县治西，五百余里，青海西南……周围有二百数十里，盐系天成，取之无尽。蒙古用铁勺捞取，贩玉市口贸易，郡民赖之。” 　

    大约从乾隆二十八年（１７６３年）开始，官方就已有组织地对盐湖进行大规模开采，并定有盐律。光绪三十四年（１９０８年），设立了丹噶尔厅盐局，标志着茶卡盐纳入了有序经营管理轨道。解放前，马步芳政权在这里设有盐场，每年生产近千吨原盐。