"红色高棉"是西哈努克亲王在1960年代给他的共产主义反对者们的名称。他们的正式名称是"柬埔寨共产党".这个党在1975年4月17日控制了柬埔寨。柬埔寨共产党在1976年创建了"民主柬埔寨"政权，并且统治这个国家直到1979年1月。

　　在1975年取得政权之后，红色高棉把200万住在金边和其他城市的居民驱赶到农村从事农业劳动。千千万万的人在撤离城市期间死去。红色高棉也在这个时候开始贯彻实行其激进的社会改造。他们要把柬埔寨转变为一个乡村性的、无阶级的社会。那个社会里没有富人，没有穷人，没有剥削。为了实现这一转型，他们废除了货币、自由市场、正常的学校教育、私有财产、外来服装式样、宗教活动以及柬埔寨的传统文化。公立学校、佛塔、寺庙、教堂、大学、商店和政府建筑或者被关闭，或者被改成监狱、畜舍、再教育劳动营和仓库。没有公共和私人交通工具，没有私有财产，没有非革命的娱乐。休闲活动被严格限制。全国人民，包括"民主柬埔寨"的领导人，都必须穿黑色衣服，那是他们的传统革命服装。在"民主柬埔寨"统治下，所有的人都被剥夺了基本权利。人们不可以离开他们所在的合作社外出。这个政权也不准许任何人集会或举行讨论。如果三个人聚会谈话，他们会被指控为"敌人"而遭到逮捕或者处决。

　　婚姻：无权选择自己的配偶

　　"民主柬埔寨"的婚礼和传统婚礼完全不同。夫妇在集体婚礼上结婚。在同一个仪式上结婚的人少则3~10对，多则30~50对，甚至超过100对。大多数男人和女人不被准许选择他们的配偶。各对夫妇由自称是每个人的父母的"安卡"革命组织来包办指定。有的夫妇在婚礼仪式之前不知道他们未来配偶的名字和长相。他们自己的家人，通常也不被准许参加婚礼或参与作任何决定。传统的服装、舞蹈、歌唱和宗教仪式都被禁止了。

　　有时候女人被强迫和在战争中伤残了的士兵结婚。那些拒绝接受伤残男人的女人会遭到监禁和折磨，或被强迫去远离家人的地方服苦役。有些面临被强制结婚的女人自杀了。强迫婚姻在1975年红色高棉胜利后增多了。更多的夫妇被强迫在同一时间结婚。Kam-pongchan的PhenHang描述了他的婚姻："1978年，就在政权垮台前一个月，他们指着一张名单上的名字要我结婚。第二天的婚礼仪式上，我坐在一把椅子上，决心按照他们说的做。同160对新婚夫妇一起，我和我的妻子承诺在一起生活并在一年内生个孩子。"

　　在婚礼那天，男人和女人被要求站成两排。然后村长要求夫妇互相携手并宣誓他们会共度一生。这样就表示他们结婚了。送上一些吃的东西后，这个简短的婚礼就结束了。结婚以后，夫妇只被允许住在一起几天，然后他们各自回他们的生产组。每隔7~10天他们会被允许回家聚会一次。

　　劳动：每天被强制工作12小时

　　"民主柬埔寨"的每个人都被指派工作。年幼的孩子做轻工作，老年人则照看婴幼儿、家禽家畜或者编篮子和筐。最繁重的任务分配给成年人（14岁以上的人）。他们得挖掘水渠和水库，建造堤坝，伐木，整理土地，种植和收割稻子。受到党信任的几千人则被派到金边的工厂去工作。几乎每个人每星期都工作7天，每天工作超过12小时，没有休息日，也没有足够量的食品。他们有时候从日出工作到半夜，如果月亮足够亮。没有月光的时候，就架起火堆来照亮稻田。如果有人试图质疑合作社领导人分配给他们的工作，他们会被说成是"革命的敌人"并会被送去受"再教育".工作中犯有重复性的或严重的错误则可能导致死刑。

　　生命：遭清洗和杀戮

　　红色高棉总是在搜索敌人并认为到处都有他们的敌人。受怀疑的人被冤枉指控为给美国中央情报局做事，给苏联秘密警察做事，或者是给越南人做事。

　　1977年和1978年对越南的战争引起广泛的大清洗。1977年下半年，波尔布特回国之后，越南部队进入了柬埔寨东部。他们在几个月后撤离，带着数百名柬埔寨平民和他们同行。于是，红色高棉指控东大区的人和干部与越南人合作，导致大批人被逮捕和处决，其中包括红色高棉长期的忠诚分子和政治伙伴。在东大区，最残酷的大清洗发生在1978年几个反对"民主柬埔寨"的单位造反之后。从6月到9月，对越南的战争还在继续的时候，东大区的很多地方成为"民主柬埔寨"政府和这些反叛部队之间的战场。东大区有多达十万人死于战场或被处决。政府派了部队从西南大区去和这些反叛者打仗。数千人逃到了越南边境，以躲避随着这些部队到来而将发生的杀戮。1977年在北大区也发生了一场清洗。这场清洗集中打击受过教育的人，以及和1976年初以前担任此大区书记的KoyThuon有关系的人。

　　目前已经发现了红色高棉统治时期的388个屠杀场地和19733个群体尸坑（包含4具或4具以上尸体的尸坑可被定义为一个"群体尸坑",然而有的尸坑埋有1000具以上尸体）。另外，文献中心也记载了"民主柬埔寨"统治时期的196个监狱和81个群体大屠杀纪念场所。