在政治形势尚未明朗化的时期，半知识分子总是最有影响的人物。在军队，毛泽东开始显露出自己的半知识分子的特征。毛泽东不愿参加学生组织不只是因为自己年龄大，而且还是因为他对教育一直存在着矛盾心理。

　　毛泽东担心学校生活对他的影响。作为毛顺生的儿子，他比自己所期望的更像一名有教养的绅士。他喜欢那些没有文化的士兵把他看作学问人。他后来回顾说："我能写，有些书本知识，他们敬佩我的博学。"他为士兵们写家信，给他们读报纸。

　　虽然其他的士兵都是亲自去白沙井挑水，但毛泽东却是从到营房来卖水的挑夫那里买水。毛泽东朦胧地意识到自己的不明确身份，他回忆说："但我是个学生，不能屈尊去挑水，只好向挑水夫去买。"他的父亲虽有绝对的权威，但始终未能把泽东培养成为一个地道的农民。

　　"我以为革命已经过去，"毛泽东在回忆1912年春天时说，"于是脱离军队，决定回去念书。"孙中山已和袁世凯达成妥协，袁是个阴险的铁腕人物，他表面鼓吹共和，内心却留恋中国过去的帝制。革命的军事对峙阶段已经结束。

　　毛泽东丝毫也不留恋军队生活。在军队那段时间，他没打过仗，只是给长官们办些杂事。他之所以当兵，是因为他认为军队在即将到来的新中国中会起重要作用。他在与一位朋友的交谈中激烈抨击孔孟之道："如果民众都软弱可欺，那么完善其道德又有何用？最重要的事情是使其强大起来。"

　　连长和排长们都劝他留下来，但是当他认为军队不再是时代的先锋时，他突然离开了。这位18岁的半知识分子决定重返学校。

　　去哪所学校呢？毛泽东拿不定主意，于是他查阅《湘汉新闻》和其他报上的招生广告。学费到哪里去找？家里捎来信说，到现在泽东必须谋份差事了。

　　这个曾经的士兵住进了很便宜的"湘乡会馆",开始了他一生中第一次也是最后一次的流浪生活。

　　一个警察学堂的招生广告吸引了毛泽东，但他也喜欢一个开设肥皂制造课程的学校，是因为他认为这对中国的清洁、文明有益吗？这两个学校他都报考了，但是即将开学之际，他又退了出来。

　　他又报考了另外两所学校，政法学堂和商业中学，他指望这两个学校对家里会有足够的吸引力，能从他父亲那儿弄到学费。

　　毛泽东在第一次谈到他给父亲写信要钱时说："我向他们描绘了我未来的美好前程，我说我会当律师或做大官。"还没等到家里回信，这位犹豫不决的青年对这两个学校又失去了兴趣，当然也又一次搭上了报名费。

　　毛泽东不断地接受同学的劝告，今天听这个的，明天又听那个的。但是他什么也没有决定下来。他什么都想抓住，结果一无所获。

　　不久，毛泽东瞄准了一个目标，他花钱报考了一所高级商业学校。毛顺生同意支付学费，"我父亲是很容易理解善于经商的好处的",年轻的毛泽东坐下来学习经济。

　　他起初肯定不知道这所学校的很多课程和教材都是英文的。他的英文并不好，只是在东山高小时学了点入门的知识。

　　毛泽东回忆说："这种情况使我不满，到了月底，我就退学了，并且继续留心报上的广告。"

　　不名一文，邋里邋遢，毛泽东无所事事地混迹于长沙街边的木茶棚里，用他那发呆的大眼睛盯着报纸。干什么去呢？

　　毛泽东一度以嘲弄的态度对待周围的生活。他看到了一切事物的两重性，他反求诸自身（其思维我们无从得知）。他坐在人生的高处，俯视忙忙碌碌的芸芸众生。

　　"我即宇宙！"他以道家的冥想得出结论。

　　湖南省政府军的军火库爆炸，烈焰熊熊，他和朋友们一道去观赏。一年前他曾满怀激情地参加了这支军队。但是现在，他以旁观者取乐的口吻说："这比放爆竹要好看得多了。"

　　一天，三个学友在天心阁的顶楼上碰见了毛泽东，他正独自专注而平静地在城墙的这个七层高塔上俯瞰长沙。毛泽东从冥思中回到了现实，四人一起去喝茶、吃瓜子。

　　这三个青年在社会地位上都比毛泽东高一等，其中一个常常借钱给他。对于政治，从世故的角度来说他们比他更懂。一位姓谭的青年是大官的儿子，他说君主制的废除就意味着"我们都可能当总统".

　　当另一个学友说一些俏皮话来揶揄谭时，毛泽东不再闷声不语了，他激动地说："让他说，我很感兴趣，让他说吧！"谭继续解释，对一个政治领袖来说，学问是次要的，而重要的是斗争意志。毛泽东被这种看法深深地吸引住，他深思着，就像凝视长沙的红屋顶时那样。

　　表面上看来优柔寡断的这个流浪者，实际上似乎正在孕育着一种新的世界观。他又踏进了另一所学校的大门---湖南省立第一中学，但6个月之后就离开了。他对考学已很自信，在报考第一中学的考生中，他名列前茅。

　　也许有些自鸣得意，毛泽东对学校作了两点批评："它的课程有限，校规也令人生厌。"这很能说明年轻的毛泽东的性格特征。

　　一位教员借给毛泽东一本很有趣的官方史书---《御批通鉴辑览》。这本书为他下一步的行动提供了跳板。和课堂上讲的东西相比，他更喜欢这些谕旨、法令以及皇帝的御批等等。于是他决定自学一段时间。

　　好像6个月是毛泽东兴趣转移的自然跨度，他整天泡在湖南省立图书馆的时间也是半年。

　　他总是早上开馆就进去，下午闭馆才出来。他一动不动地坐在书桌旁埋头苦读，好像一尊低着头的塑像一般一动不动。只是中午出去买个烧饼或几个包子当午饭。

　　他饱览了现代西方的历史和地理。为了扩大知识面，他又转涉小说、中国诗词和希腊神话，还有改良派严复新近翻译的亚当·斯密、斯宾塞、穆勒和达尔文的名着以及卢梭和孟德斯鸠的作品，毛泽东在《世界英雄豪杰传》中就熟悉了后两位思想家。

　　他凝视着挂在图书馆墙壁上的《世界堪舆图》。他以前从未见过这样的地图：中国只是一个国家，与其他几十个国家排列在一起，模糊的边境线把中国与外国分开，中国在这上面不是一个"中央帝国".

　　他笑着对爱弥·萧说，在省立图书馆，他就"像牛闯进了菜园子".他后来认为，这半年的书海生涯对他的生活影响很大。

　　在不得不和别人共事时，毛泽东表现出一些猴气；但在按照自己的意愿行事时，他又会很有虎气。

　　毛泽东每晚都回到"湘乡会馆",这里住满了当过兵的人、学生、过路客和一些虚度时光的闲荡汉。

　　有天晚上，这里发生了一场武斗，士兵们袭击并想杀死学生。毛泽东此时似乎仍带着点道家自我保护的思想，而不像一位挺身而出的公民。他回忆那个血腥的夜晚时说："我躲到厕所里去，直到殴斗结束以后才出来。"

　　1913年在湖南省立第一师范学校求学时的毛泽东。

　　房租是不能用读书的热情来交付的。不久，经济上的拮据迫使毛泽东又去查阅广告栏。他偶然发现了教书，一所师范学校的广告吸引了他：免交学费，食宿便宜，毕业后会成为一名教师。

　　毛泽东的两个朋友也力劝他进这个学校，他们指望毛泽东在入学考试时帮助他们，毛泽东答应了，便写了三篇文章。"当时我并不觉得自己替朋友写文章的行为是不道德的。"]他回忆说。他认为这是友谊，他很高兴显示一下自己的文学才能，就像在军队时那样。