顾维钧曾在《顾维钧回忆录》中记述了1912年秋天与袁世凯的一次谈话。当时，顾维钧向袁世凯报告他和英国公使关于西藏问题的会谈情况。报告完毕后，顾维钧起身告辞，但袁世凯让他稍待，说要和他谈话。他向顾维钧提出一个问题：中国怎样才能成为一个共和国？像中国这样的情况，实现共和意味着什么？共和的含义是什么？

　　顾维钧在讲述了共和国以及民主政治的起源与发展后说：共和这个词的意思是公众的国家或民有的国家。但袁世凯认为，中国的老百姓怎能明白这些道理，当中国女仆打扫屋子时，把脏物和脏土扫成堆倒在大街上，她所关心的是保持屋子的清洁，大街上脏不脏她不管。

　　顾维钧说：那是自然的，那是由于她们无知。但即便人民缺乏教育，他们也一定爱好自由，只是他们不知道如何去获得自由，那就应由政府制定法律、制度来推动民主制度的发展。袁世凯问这会需要多长时间，不会要几个世纪吗？顾答：时间是需要的，不过他认为用不了那么久……

　　袁世凯虽然做了大总统，但对“共和”的含义却不甚明了；他口头上表示支持共和，骨子里却始终认为共和道路在中国行不通，因为他认为当时的中国公民不具备管理国家的素质。这也是他在大总统任上极力加强专制、独裁统治，甚至不惜一切代价复辟帝制的原因之一。