羊曾是在我国远古先民中流传广泛、影响深远的图腾动物，最开始使用羊图腾的民族是历史上曾活跃于中国西北部的一个古老民族——羌族，其族名之羌与族姓之姜，皆源于羊图腾。

    汉代许慎的《说文解字》中解释“羌”为：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”古文字研究证明，羌和姜的汉字构形反映了一种首戴羊角的图腾风俗，这种首戴羊角的习俗反映了羌人对羊图腾祖先的信仰。他们相信，通过这种象征性的模仿行为，可以使图腾祖先的神力交感传播到自己身上。

    羌人携羊图腾文化向东迁移，与华夏文化融为一体，共同形成中华民族文化的源头。直至近、现代，分布于青海、四川、西藏等地的由古羌发展演化而来的羌族，仍然保留着羊图腾崇拜的遗迹。他们在行冠礼时，颈上要悬挂羊毛线，以示与羊一体，还要举行祭祀羊神的仪式，在丧礼中要杀一只羊，为死者引路。他们还用羊髀骨与羊毛线作为卜具，卜问生老病死、吉凶祸福。羌族巫师最重要的法器是羊皮鼓，其他法器上也往往以羊角为饰。

成人礼中的羊文化

    当羌族的孩子长到一定年龄时，要为其举行成年礼即冠礼。每年十月至十二月为四川阿坝等地的羌族举行冠礼的时期。为了消除不祥，即将为孩子举行冠礼的家庭八月即请巫师在家里作法事，直至冠礼前夕。冠礼的主要程序是：诸亲族围火而坐，一巫师手执杉杆而跪，杆顶挂有纸制始祖像。受冠礼人衣冠簇新，向始祖像跪下。另一巫师持自牡羊线，线上系五色布条，将此物作为始祖赠品围在冠礼人颈上。然后巫师及冠礼人都跪下祷祝，求始祖庇荫，使冠礼人与天地、日月同老。祷毕，巫师还要将始祖的赠品分赐在场诸亲族的孩子，不分男女，各佩带一份。接着，族长开始谈祖先历史，而巫师则念经祭家中诸神。祭羊神时牵来一只活羊，并抓来一只鸡，巫师将始祖赠品在羊脖子上也戴上一份，并祷祝它多多生育。祭后此羊不杀不卖，精心饲喂，直至老死。

羊图腾的信仰

    在作为羌族后裔的苗族、瑶族、侗族、纳西族等南方少数民族中，也流传着有关羊图腾的信仰习俗。苗族的《枫木歌》说该族有一个叫“姜炎”的祖先，意为姜姓的炎帝族。黔西北苗族古歌《涿鹿之战》又说该族有个叫“格蚩炎老”的祖先，意为“尊敬的蚩炎大王”,亦即曾和炎帝联盟抗衡黄帝的大神蚩尤。而在古籍中，蚩尤曾被说成是“姜姓，炎帝之裔”,表明了苗族和姜姓炎帝族的同源关系。

十二羊皇十二姓

    在湘西南地区杂处的苗族、瑶族和侗族人中，流传着“十二羊皇十二姓”的说法，十二姓意味着羊图腾中包括了十二个姓氏部落。侗族、苗族都认为自己是姜姓后代：苗族是姜央的后代，侗族是姜郎姜妹的后代，侗族的古歌说：“姜郎姜妹是山羊变。”因此，他们还保持着合族养白羊一头，视其为祖先的习俗。这头羊又称做“萨”,意为最先的祖母。这种说法使我们可以把羊图腾习俗追溯到古老的母系氏族社会。

成人后的羊皮披肩

    纳西族为13岁女孩子举行的成年礼--穿裙子礼与羌族的冠礼在为冠礼人颈上系羊毛绳这一点上是相同的。除夕之夜，凡年满13岁的纳西族女孩子要相聚一起，饮酒喝茶，唱歌跳舞，相贺成年。而成年礼仪式则于正月初一清晨在各自的家中举行，一般由母亲主持，女孩脚踩粮食袋和肥肉，左手拿着麻纱、麻布，右手拿着首饰，以示将来勤劳能干，生活富足。然后，母亲要为其脱去长褂，并换上短褂和百褶裙，披上纳西族特有的羊皮披星戴月披肩，改换装束后，巫师将一根羊毛绳围系于其颈上，并祝其长寿。

    据《羊年谈羊》