在这块雄浑辽阔的边陲宝地上，流传着一种千年不衰的民间古老舞蹈——社火，以其美丽的传说、丰富的文化内涵和隆重热烈的喜庆气氛，不断滋养、熏陶着一代又一代繁衍生息在这里的人们，成为中华民族瑰丽无比的民俗文化海洋里一朵光彩夺目的奇葩。
悠久美丽的起源
在远古时期，人类的生产力极其低下，对自然界的一些现象无法解释，而土地又是他们赖以生存的基础，因此对土地极其珍视，于是人们就模仿动物的动作和声音，来祈求上苍的保佑，产生了最早的自然物图腾崇拜。据《礼记·祭法》中载：“共工氏之霸九州也，其子日后土，能平九州，故祀为社。”民俗学家顾颉刚先生在《古史辨·第一册首序》中的记述是：“社是土地之神，从天子到庶民立有不等的社。……乡村祭神的结合，迎神送崇的庙会，朝顶进香的香会，都是社会的变相。”随着岁月的流失，这种图腾崇拜，逐渐演变为一种民间庆贺重要节日的舞蹈——社火。社为土地神，则社火即为祭祀土地的仪式。酒泉社火，因其所处的地理位置比较偏僻，千百年来一直保持着它原始、淳朴的古老风貌。
据《酒泉史话》记载，酒泉社火的起源有着两种很久远的民间传说：
“护清官”。相传很早以前，有一个清官叫庄王。由于奸臣的陷害，皇上降旨要将庄王满门抄斩，百姓闻讯后，便将庄王全家化装，混杂在社火队伍中逃出城外，庄王一家才得以幸免。其时正值正月十五闹元宵，因而留下了每年春节办社火的风俗。
火化居延（今内蒙古额济纳旗，原属酒泉）。有一年，东海龙王的三太子化作人形来到居延城游玩，在街上看到一位美丽的姑娘，想霸占她，被百姓们揍了一顿。三太子回到龙宫向父王告恶状，龙王十分生气，请求玉帝惩处居延百姓，玉帝降旨火化居延。关帝圣君得信后，决意拯救居延百姓，于是变作老妪来到一户人家求食，临走时留诗一首：“正月十五月浑黄，预防灾星起南方。红灯高悬庭堂外，夜过子时凶化禅。”这家人不解其意，请老学者破解。老学者说：“诗中说正月十五，月色浑黄不明，南方者丙丁火也，有火灾。要你在门前挂个红灯，这样可以化凶为吉。”这家人把挂灯避灾的消息告诉了亲友，一传十，十传百，到了正月十五晚上，城里家家挂起红灯。关帝圣君向玉帝禀报说：“居延已经火化。”玉帝站立云端，见居延一带一片火海，信以为真，遂作罢论。
传说归传说，但据《肃州史话》记载：“汉代移民屯田，开发肃州，不仅增强了边防实力，而且促进了酒泉乃至河西生产力的发展。”同样，这种移民屯田的治国措施，使大江南北不同的人们汇聚于此，使得本地的文化内容更加丰富多彩。酒泉社火自然也体现出一种多民族文化共通融合的大局面，历经两千多年，历久弥新。
丰富多彩的内容
酒泉社火的丰富性是毋庸置疑的。它种类繁多，有２０多种，仅目前没有失传的就有踩高跷、游旱船、地蹦子、舞龙灯、舞狮子、竹马子、顶灯舞、桶子舞、大头和尚、太平车、太平鼓、二鬼打架、铁芯子、单杠桥、打节鞭、皮褂子（野火会）、耍牦牛、打熊舞、跑驴、喇嘛舞等。其中踩高跷、游旱船、地蹦子等在酒泉市肃州区一带很常见，也很特别，深受群众喜爱。
首先是高跷，所有参加表演的人员都必须依照戏剧脸谱扮相，浓妆艳抹，身着戏服登场，脚上绑着１米多高的木棍，随着铿镪有力的锣鼓声有节奏地变换着不同的队形和花样，人物内容丰富，有《铡美案》、《苏三起解》、《杨家将》、《三国演义》、《西游记》、《八仙过海》，还有工人、农民、学生、商人等角色。
游旱船的旱船道具通常为长２．５米，宽０．６米的船形木架，上有船楼装置，下用白布或纱绸围裹，船中坐花姑，小旦打扮，手扶船楼柱以步行代船前驶；赶船人为一老艄公，老生打扮，手持木桨，头戴凉帽，表演时做划桨动作，与花姑配合，边行边舞，表演传说中尼姑陈妙常追赶书生潘安的故事。
地蹦子。酒泉肃州区分为泉水片（肃州区泉湖乡、银达镇、三墩镇、铧尖乡，即用泉水浇灌田地的地区）和洪水片（肃州区金佛寺镇、东洞乡、清水镇，即用山上雪水浇灌田地的地区）两大类。泉水片的“地蹦子”装扮比较简单：由四个鼓子（青年男子）、四个拉花（青年女子）、四个和尚（少年儿童）、一个膏药匠（老者）、一个傻公子、一个丑婆子、一个大头和尚、一个柳翠１８人组成。洪水片的“地蹦子”除泉水片的“地蹦子”装扮的人物外，再加一个春官，两个皂隶，两个中军官，四个棒槌娃，四个竹马子，还有装扮八仙过海的人物，角色少时２６人，多时达４０余人。
“地蹦子”花样比较繁多，有２０多种。可以考证和目前还在表演的有一字长蛇、二龙戏珠、三环套月、四门焚香、四门斗地、四门拧钻、太子游四门、拜四门、王福梅花、八卦篡丁、九连环、十枝梅、蛇抱九蛋、黑虎掏心、八角茴香、九千葫芦、盘肠儿、蒜瓣子、龙摆尾、蛇脱皮、剪子股、目扎墙、虎豹头、云转子、卷心子、白马分鬃、霸王观阵等。
此外，还有音乐器材的选择和表演时间的长短。酒泉社火的主要乐器是大鼓、铜锣、铜叉、小铙和花锣（拉花手中的小锣）。这几种简单的乐器演奏出了西北人民豪放、刚健、勤劳、勇敢、睿智的精神风貌。社火队的表演时间由各自不同的花样搭配和组合来决定时间的长短，最短的有２０分钟，最长的有１至３个小时不等。
“地蹦子”中的傻公子、丑婆子和大头和尚，这三个人物常常带来一些诙谐、幽默的逗笑。当表演开始时，傻公子衣衫不整，相公帽歪戴，一手执纸扇，故作文雅；一手却斜提半边衣襟，斜腰裂胯扭动着，带着一幅痴笑随着锣鼓声不停地向观众挤眉弄眼。一旁的丑婆子满脸白粉、双眼凹陷，一张干瘪的大嘴涂得鲜红，嘴角边醒目的黑痣一笑仿佛就要爬上面颊，耳边还插着一朵大红花，左手拿着红丝帕，右手拿着约有２尺长的大烟斗，不时扭捏做态。随行其后的大头和尚，手执浮尘不时轻轻向周围的观众扫打着。当锣鼓声急促时，他们三个人似乎在不停地问询、争吵着，鼓声一停，大头和尚很大度地一扬浮尘而去，他们之间的矛盾似乎即刻烟消云散，人群中顿时爆发出欢快的笑声。
表演的程序
酒泉社火表演有十分严密的程序，几乎决定演出的成败。
首先是表演前的请神。这种仪式，通常都由会首（旧时民间各种叫做会的组织的发起人，也叫“会头”）和他的助手（妻子或嫡传徒弟）很虔诚地秘密进行，绝对不允许外人知道，否则，在表演过程中会出现一些意想不到的事故。据老艺人透露，有时在排练过程中，有的演员出现动作不到位，经多次反复努力训练都达不到要求的效果。眼看演出时间一天天迫近，所有人都很着急，在实在没有办法的情况下，当天夜晚或者清晨，会首就悄悄带供品、蚊香三柱、表三份和神位祭拜一下。第二天，那个演员就会莫名其妙地轻松掌握要领。这是一种很神奇的现象，就连会首自己也说不出其中的奥妙，但他坚信是神在暗中保佑他们，这位神秘的神仙叫“庄王爷”，他只是一位小神，专门掌管人世间的戏剧类工作。
其次是迎社火。正月初三，由会首带队，在太阳升起时一路锣鼓喧天来到邀请社火的村庄。等待表演的人家全家人都早早起床，洗濑完毕，将每个房间收拾得整整齐齐，在堂屋摆好供品和香柱，穿戴一新，按长幼站好，恭敬地迎接社火。在鞭炮声中，会首在主人家的堂屋拜过三拜，讲一些吉庆的话，然后根据主人要求画表、驱邪、给孩子画脸、涂红。同时院中锣鼓声震天，社火表演一派繁忙景象，院内外也挤满了围观的群众，热闹非凡。
接着是送社火。当社火在一家表演完毕后，主人要上前答谢大家，并将准备好的糖果、瓜子、香烟、烧酒以及红包一齐交给会首，相互表达谢意。主人全家送社火出门，到另一家继续表演。就这样全村人总是看不够地把社火迎送到最后一家，直到送出村口很远，似乎还祈盼明年的今天，心中有一种意犹未尽的感觉。
最后是送神。在鞭炮声中，在锣鼓声中，人们送走了旧的一年，迎来了新的一年，热热闹闹的社火表演接近尾声。“请神容易，送神难”，会首又秘密拜谢“庄王爷”，感谢他对演员们的保佑，对老百姓的保佑。社火便卸了家伙，等待来年的又一个正月正。
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