1036年，西羌后裔党项羌攻占河西走廊。自此，“白上大夏国”统治敦煌达191年。西夏统治者采纳汉族地区的先进技术和生产经验，使河西保持蕃“民物富庶，与中州不殊”的水平，敦煌石窟中保留了大量丰富而独特的西夏佛教艺术。1226年，蒙元大军攻占敦煌。1271年建国后，于1281年升敦煌为沙州路总管府，隶属甘肃行中书省，设置河渠同治管理农田水利，瓜沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦大军遍布党河、疏勒河流域。敦煌艺术继来衰落以后出现了再度繁荣。

　　明朝于永乐元年(1403年)，在敦煌设沙州卫，为嘉峪关西七卫之一。嘉靖三年(1524年)，明闭锁嘉峪关，将关西汉民迁徙关内，瓜沙二州为吐鲁番所据，少数民族徙居游牧于此。

　　清康熙五十四年(1715年)，清兵收复整个河西，并进军西域。雍正元年(1723年)，在敦煌设沙州所，两年后升为沙州卫，与安西卫、柳沟卫并属安西同知。康熙。雍正时代，重视关边开发，调集。迁徙大批军民至瓜沙一带屯垦农田。仅1725年一年内，就先后把甘肃52县的2400余户汉民徙至沙州开垦，又调吐鲁番、罗布泊大批军民于沙州一带。至雍正末年，沙州耕地已扩展到10余万亩，并引党河水分十渠灌溉，形成沙漠绿洲。乾隆二十五年(1760年)，清政府将沙州卫升为敦煌县，属安西府，后裁府设州，遂隶属安西直隶州。

　　民国二年(1913年)，安西直隶州改为安西县，敦煌县直属甘肃省。民国二十五年(1936年)，敦煌县属甘肃省第七行政督察区专员公署。

　　1949年9月28日敦煌和平解放，10月7日成立敦煌县人民政府，隶属酒泉专署。1987年9月28日敦煌改县设市至今。

　　敦煌于1979年被国务院列入全国第一批对外开放的城市，1986年被国家命名为“中国历史文化名城”，1992年经甘肃省委。省政府批准建立“敦煌旅游经济开发区”。

　　兰州太平鼓

　　从兰州市区出发，向北跨过东西横亘的黄河，沿公路行驶60公里，就到了皋兰山西南麓的皋兰西岔乡铧尖村，这里就是兰州太平鼓的“发源地”了。铧尖人历来习性好武，太平鼓在兰州擂得也最出名，数百年来，每逢正月初十开始，到元宵节进入高潮，村里村外处处听闻太平鼓的雄壮声威，尤其是来了客人，铧尖人总得摆出阵式，得意地耍耍铧尖人的威风。本村太平鼓队的领队得知我们是诚心远道而来赶赴乡里寻访“太平鼓”，十分热情地为我们张罗，钟声一响，不到半个小时，队员就到齐了。

　　一队80多名壮年男子，头戴英雄巾，身穿皂隶服，腰系红丝带，脚登麻窝鞋，个个宛如京剧舞台上的武松一般英挺。队列中，我还发现竟有一名最小的队员，只有6岁，硬要一起参加表演，小人儿肩背一个大人一般的腰鼓，很有意思。

　　表演开始，鼓手在领队的一声号令下，击锣伴奏，一时间，鼓声咚咚，黄土腾腾，龙腾虎跃，地动山摇。队列不断变幻，一会儿“两军对垒”、“金龙咬尾”、“双重突围”；一会儿“车轮施战”、“跳打”、“蹲打”、“翻身打”、“举打”；一边擂鼓，一边舞蹈，忽上忽下，忽左忽右，那强大的阵营，淋漓尽致地表现出了两军对峙作战时的场面;气势粗犷，又显示出高原人憨直奔放的性格和充满勇猛的阳刚之气，令观赏者无不为之振奋鼓舞。

　　兰州的太平鼓，无论是鼓的结构还是表演的方式，都和河北、东北一带的秧歌鼓截然不同。外形上，兰州的太平鼓是圆筒形，而不是大蒲扇形，另外，兰州太平鼓个大，鼓身高约70厘米，直径约45厘米，双面蒙皮，鼓帮外表深红色或黑色。太平鼓还有一奇，背带较长，可挎在肩上，让鼓垂于人的膝盖下，便于击打又可任意将鼓抛向任何一个方向。

　　兰州打太平鼓的习俗据考迄今已有600多年历史。传说明朝初年，徐达、冯胜奉命西征元军残部，一举收复了兰州。但据守在永登的元军仍负隅顽抗，一时难以攻下。不久逢元宵节，徐达想了个计策，命令部队制作了一批又长又粗的鼓，把兵器藏入鼓中，然后扮成社火队，混入城内，里应外合，一举攻下了永登城池。当地百姓为了纪念徐达这次战役的胜利，把这种鼓取名为“太平鼓”。从此，兰州的太平鼓逐渐演变成各种复杂的形式，成为兰州社火中最受群众喜爱的民间歌舞而广为流传。