在取悦文武百官、黎民百姓的同时，王莽又力图进一步专断朝政。他知道王太后年老，厌倦政事，便鼓动亲信去劝王太后放权。后来，王太后果然下诏，规定除封爵以外，其他政事均由王莽等处置。这样，王莽就取得了和皇帝差不多的威权。
元始二年四月，华北灾荒严重。先是大旱，继之蝗灾，老百姓纷纷流亡，死了不少人。王莽向王太后建议：宫中要节约布帛，减少开支，以示节俭。接着，他又向王太后上书，一下子献出自己的三十顷土地和一百万钱，让朝廷救济灾民。在王莽的带动下，有二百三十多个官员和贵族，也纷纷拿出自己的钱财救灾。王莽还派了很多使者，到各处去督促老百姓捕捉蝗虫。老百姓把捕得的蝗虫交给官府，官府就按数量发放赏钱。他还让汉平帝下诏书，免除贫民和灾民的租税。凡是死了人的灾民都发给安葬费，死了六人以上的，每家发给五千钱；死亡四人以上的，每家发给四千钱；死亡两人以上的，每家发给二千钱。王莽还坚持不吃肉，以示与民同苦。这样一来，王莽在普通百姓中的声望更高了。
王莽威权日盛，声望日高，但他仍嫌不足，又欲以其女为皇后，以巩固自己的权势。于是，他建议给汉平帝选立皇后。主管部门呈上预选名单，王氏女多在其中。王莽怕她们和自己的女儿竞争，又宣称自己的女儿不宜参与候选。王太后信以为真，也下诏说，王氏女是我娘家的人，不必采选。人们见王莽这么谦虚，反而更认准了他的女儿。儒生吏民守候在宫门上书的每天有一千余人，公卿大夫也纷纷在朝堂上表态，一致要求立王莽的女儿为皇后。王莽派官员分头劝解，上书的人却越来越多。王太后不得已，只好将王莽的女儿选为皇后。有人建议加封皇帝岳父王莽的土地，王莽坚辞不受；皇后的聘礼应当是黄金二万斤，王莽只接受四千斤，并以其中的三千三百斤分给同时选中的十一家嫔妃。群臣都说皇后的聘礼应与妃嫔有所区别，于是王太后又下诏增加黄金二千三百斤，合为三千斤。王莽又把其中的一千斤分给亲族中的贫困者。
王莽吸取汉哀帝时丁、傅两家的教训，不许汉平帝的母亲卫后及舅父卫宝等到长安。他的长子王宇担心汉平帝长大以后怨恨，便私下与老师吴章和妻兄吕宽商议对策。吴章认为王莽不听劝谏却迷信鬼神，可以装神弄鬼警戒他，然后再乘机劝他归政卫氏。王宇觉得这个主意不错，便委托吕宽乘夜弄了些狗血去往王莽门前泼洒。不料事不凑巧，偏被门吏发觉。王莽闻讯大怒，将吴章、吕宽处斩，对自己的儿子也不宽容，竟下令将王宇毒死。王莽又借机诛灭卫氏，并牵连捕杀很多反对自己的官员。王莽此举，不仅清除了朝廷内外反对自己的人，还捞了个"大义灭亲"的美名。元始四年夏，太保王舜（王莽的叔伯兄弟）等邀集吏民八千人上书，说安汉公谦恭下士，大义灭亲，辅佐幼帝，其功德只有古代的伊尹和周公才可相比，应兼采伊尹、周公称号，加封安汉公为"宰衡"（伊尹官阿衡，周公官冢宰）。王太后依议。又封王莽母为功显君，封其子王安为褒新侯、王临为赏都侯，还把召陵、新息、新野等县的田地赐给王莽。王莽上书固辞，百官一再坚持。王莽不得已，乃接受封号，但坚持不接受增封的土地。
群臣见王莽拒不接受封赏的土地，纷纷上书。截至元始五年四月，吏民上书者竟达四十八万七千五百七十二人，王侯宗室多人口头申请，都说应该赶快重赏王莽，太保王舜还上书说："天下人民听说安汉公不受大国的封地，辞退万金巨款，散财施予成千上万，莫不感化。蜀郡有个叫路建的男子自觉惭愧，主动撤消了争夺财产的诉讼。这完全可以媲美古代周文王平息虞、芮两国争讼的佳话，应该通告天下。"王莽却说："诸臣民所上奏章，都应压下不议，使我能有时间制礼作乐，完成大事。事成以后，我愿退休回家，以避贤路。"群臣上奏说："过去周公摄政七年，制度乃定；今安汉公辅政四年，功名远扬。宜升宰衡位在诸侯王之上，赏以'九锡'之礼。"王太后依议。五月，王莽被赐以"九锡"（即特制的衣帽、车马、旌旗、弓矢、用具等），以象征其超越百官的地位。
元始五年秋，王莽派出的八名观览风俗的使者陆续还京。他们伪造了郡国歌谣三万余首，歌颂王莽功德。王莽非常高兴。他向王太后奏请刘歆、陈崇等治明堂、宣教化之功，刘欣、陈崇等随之被封为列侯。
王莽除了渲染自己"市无二贾，官无狱讼，邑无盗贼，也无饥民，道无拾遗"的"致太平"之治，还大力宣扬自己"北伐匈奴，东致海外，南怀黄支"的安抚蛮夷之功。当时，"唯西方未有加",王莽便派中郎将平宪等以大量金币诱使西羌"献地，愿内属".平宪秉承王莽之意，极力奏言王莽对四夷的感召之力，又给自己添上了收抚西海郡之功。
随着地位和荣誉的不断提高，王莽已不满足自己已经实际控制的全部国家权力以及宰衡的称号，他决心要作一个名副其实的国家最高主宰--皇帝。他要加快步伐向那个最高也是最后的目标冲刺了。正当王莽苦心思虑如何加快篡汉步伐的时候，一个被王莽所收买的皇室宗亲泉陵侯刘庆上书说："周成王年少，称'孺子',周公居摄；现在皇帝也很年轻，应当让安汉公行天子事，如同周公那样。"群臣都表示赞同。但是这一幕还未及演出，汉平帝却死了。
原来，这时汉平帝已经十四岁，多少懂得一些事情了。别人越是称颂王莽，他越是觉得王莽可恨。自己的几个舅舅都被杀害，只剩下母亲一人，却又不许相见。王莽如此刻毒，汉平帝实在难以容忍，所以背地常有怨言。不料有人报告了王莽，王莽怕汉平帝将来对自己不利，便伺机谋害。十二月里的一天，君臣在宫中宴饮。王莽向汉平帝献上一杯椒酒。汉平帝不知酒中有毒，接过便饮。第二天，宫中传出话来，说皇上患了重病。王莽心中暗喜，表面上却显得很悲伤。他还仿效周公在周成王生病时的行为，向上天祷告表示愿以自身代替皇帝，也将祷文藏于金匮。他还假惺惺地叮嘱大臣们千万不要声张。王莽清楚，这套把戏不但不会损伤自己的一根毫毛，而且还能给自己带来莫大的好处。它既能表达自己对皇帝的"忠心",迷惑视听，又可以巧妙地以周公自况，对群臣起到提示作用。汉平帝的病情当然不会因王莽的"祈祷"而减轻，几天后，汉平帝死于未央宫。
汉平帝死后无子，王太后召集群臣会议立储。此时汉元帝后代已绝，只有汉宣帝曾孙五人为王，封侯者四十八人。群臣拟就从五王和列侯当中，推立一人。王莽嫌这些人年纪大，不易控制，借口兄弟之间不能相互继承皇位，否定了群臣的意见。他从汉宣帝玄孙中选择了只有两岁的刘婴作为汉平帝的后嗣，历史上称为孺子婴。
皇位继承人刚一确定，就出现了王莽作皇帝的舆论。西汉谶纬迷信盛行，早在汉成帝时，方士甘忠就造了一部《天官历包元太平经》，鼓吹"易姓受命".汉哀帝迷信这种邪说，曾为此改号为"陈圣刘太平皇帝",演出了两个多月的再受命的闹剧。随着王莽权势的急剧膨胀，一些贪图富贵之徒又开始大造王莽当皇帝的符命了。先是泉陵侯刘庆所提王莽摄政之议尚未及施行。此时又有武功（今陕西扶风南）县长孟通报告说在挖井时得到一块上圆下方的白石，上有红字："告安汉公莽为皇帝".王莽闻讯大喜，命群臣向王太后报告。王太后认为这是妖言，不可信，但她已无力阻止了。于是她勉强下诏宣布王莽摄行皇帝之事，称为摄皇帝，改明年为居摄元年。王莽平时像皇帝一样接见臣民处理政事，只在王太后和皇帝面前才恢复称臣。
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